除非刮风下大雨，否则92 岁的素英阿嬷都会出门趴趴走。有时去分别住在台南市不同区的三个女儿家；有时住在高雄88 岁的妹妹会搭火车到府城找她品尝小吃；周六则固定和一群阿公阿嬷在安平老街大榕树下聚会用午餐。
素英阿嬷脑子里有一张她自己的公车时刻表，纪录着几点几分、在她家巷子口裕农路站牌搭上哪一班公车，可以到达今天的目的地。
这天，她穿着藕色开襟上衣、棕色长裤和白色棉袜运动鞋，亮闪闪的银色卷发罩着咖啡色发网，拄着雨伞拐杖走出家门，看起来就像个慈祥的日本老奶奶。
不过，因为左大腿关节退化，使得阿嬷走路有点蹒跚歪斜，而且疼痛，曾经想要开刀，但医生儿子认为手术不一定有效持反对意见，阿嬷只好打消念头。
老人越走越慢 早期失能的征兆
虽然走路会痛，她仍坚持每天得出去走走，而且她发现，拄着拐杖稍微走快一点、走远一点，好像也可以减轻些许疼痛，「要多出去走路， 麦一直在家给电视看，不然头脑、身体退化搁卡紧哦，」已经当了阿祖（曾祖母）的她认真地说。
素英阿嬷的观念是对的。愈来愈多研究指出，从走路就可以看出长辈是否有早期失能、失智的征兆。
老人家平均行走速度，应该每秒大于1公尺
走路，对大多数人来说是件轻松自然的事情。其实，要做到说走就走、说停就停，必须靠我们大脑神经系统与骨骼肌肉系统合作无间才办得到。年纪增长，大脑细胞会因老化而逐渐减少，走路所需的神经控制与协调就会变得比较差。虽然老人家行动会比年轻时慢一些，但应该可以维持平均每秒大于1公尺的速度，研究发现，行走速度慢的老年人，存活率比较差。
然而，《康健杂志》的「照顾父母健康，你做对了吗？」大调查发现，竟有近八成（78％）的受访者认为老人家走路愈来愈慢是正常的，这样的迷思应该尽快导正。
通常，会造成老人家行走速度变慢有几个原因：平衡感不好、关节疼痛、肌肉无力、视力不佳、周边神经病变、中风、巴金森氏症或者害怕跌倒的心理障碍，使得老人家的步伐变小，经常小碎步走，这反而容易步态不稳，提高跌倒的风险。
走路速度慢，也是失智症警讯。研究发现，失智症病人在行走速度、步态、步伐长度等，比同年龄的老年人还来得小。美国波士顿医学中心的研究团队，针对2410 位平均年龄62 岁的受试者，进行步行速度、手握力和认知功能测验。追踪11 年发现，走路速度慢的人在65 岁后失智的比例，比走路快的人高出1.5 倍，这项研究指出，步行速度较慢，与脑容量较少，和记忆、语言、判断力测验表现较差都有关系。
如果想知道家里长辈的行走速度表现，可以试着做「5 公尺步行测验」。用走路速度来当成评估失能或失智的工具之一，就像用年龄、性别、抽烟习惯、身体质量指数（BMI）等指标去评估罹病风险，是一种简单、几乎不花钱的做法，仅仅需要一个码表（或有秒针的手表、手机）和一条可标示距离的走道即可。
本文摘自天下杂志出版《牵爸妈的手—自在到老的待办事项》
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